《周礼·考工记》：“橘踰淮而北为枳。”《晏子春秋·内篇杂下》：“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳，叶徒相似，其实味不同。所以然者何也？水土异也。”
“南橘北枳”是说南方的橘子移栽到北方之后其味道、色泽等品质都发生变化，不能称为橘，只能称为枳的现象。环境条件的改变可使性状发生改变。后人遂用“南橘北枳”来比喻环境对人的影响。
现代的橘和枳是两种不同的植物。在植物分类学中，橘与枳都属于芸香科植物。《现代汉语词典》也明确认定橘与枳不是同一种植物。
橘：常绿乔木，树枝细，通常有刺，叶子长卵圆形，果实球形稍扁，果皮红*色，果肉多汁，味酸甜。果皮、种子、叶子等都可入药。
枳：落叶灌木或小乔木，茎上有刺，叶子为三片小叶组成的复叶，小叶倒卵形或椭圆形，花白色，浆果球形，*绿色，味酸苦。也叫枸橘。
据此，现代人通常是这么理解的：“南橘北枳”的说法与“螟蛉有子，蜾蠃负之”类似，源于古人观察不周而造成的误会。《尔雅》和《氾胜之书》都有关于嫁接的描述。橘和枳相比，枳能耐低温能力强很多。当人们把枳作砧木、橘作接穗嫁接培育橘苗，从淮南移到淮北，由于橘树忍受不了淮北冬季的低温，地上部分的橘树冻死，而地下部分的枳却安然度过寒冬。来年春暖花开时，砧木发芽长成了枳树，过几年就开花结实了。古人不明究竟，误认为是水土条件不同导致橘变成了枳。
可事实果真如此么？在古文献中，可以很明显地看出“枳”不一定用来专指枳（Citrustrifoliata），曾与酸橙（Citrus×aurantium）、香橙（Citrus×junos）通用，此二者在中医药上向来作为炮制枳实、枳壳的原料。据《晏子春秋·内篇杂下》描述，橘和枳“叶徒相似”，这的确难以解释，橘叶披针形、阔卵形或椭圆形，而枳通常为三出复叶，再怎么观察不仔细，也不至于将这么大的区别都看成相似吧？据此，此“枳”应该不是一种树形和叶形都与橘殊异的植物。另，“水土异也”，也许就是橘的变异类型。
（唐）陈藏器《本草拾遗》：“旧云江南为橘，江北为枳；今江南俱有枳橘，江北有枳无橘。此自种别，非干变易。”那么，橘和枳就是两种不同的植物了。此“枳”最有可能指的是香橙了——“小乔木，叶卵形或披针形，果味甚酸，常有苦味或异味”与“叶徒相似，其实味不同”吻合。橘因抗寒能力的限制不能逾淮生长，而香橙则虽品质较差，但抗寒性甚强，足以在淮河以北生长。因香橙与橘相似，故有“橘逾淮而北为枳”之误。
图1
橘（自浙江植物志）
图2 香橙（自浙江植物志）
图3
枳（自中国植物志）
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