被誉为中医十大名方之一的大承气汤是寒下的主方，由大黄、芒硝、厚朴、枳实四味药组成，大黄、芒硝荡涤胃肠结热，攻逐胃肠燥屎，枳实、厚朴宽中破气导滞，还有协同作用，可以增强泻下功能，临床上对于肠梗阻、急性胆囊炎、急性阑尾炎见有便秘者以及某些热性病过程中出现高热、昏迷、狂躁属于阳明腑实证者均可加减使用，因此以大承气汤为基础，衍生出小承气汤、厚朴三物汤、增液承气汤、白虎承气汤、调胃承气汤等常用方剂。
大承气汤的适应范围可以概括为“痞、满、燥、实”四证。“痞”是指脘腹部痞塞，或有压重堵闷感；“满”是指脘腹部胀满；“燥”是指肠燥，即肠内有粪便结块，大便不通按之腹部坚硬，舌苔干燥等证；“实”是指“腑实”，即肠内有宿食、积粪等有形的实邪。从其临床意义上来看，不但说明了四组症状，而且也反映了这些症状的病理特点。所以大承气汤有针对性的使用了四味药，即枳实消痞、厚朴除满、芒硝润燥、大黄攻实。
大承气汤四药对四证的概括，对于临床应用具有一定的实用价值。如小承气汤证以痞、满、实为主，其中大黄用酒大黄而且同煎，泻下的作用减缓，枳实、厚朴的用量也减少，所以其作用为清热泻火，宽中行气；调胃承气汤证，以燥、实为主，虽然大黄、芒硝同用，但是去枳实、厚朴加甘草以和胃缓中，使之缓下而不伤正气；厚朴三物汤和小承气汤两方的药物组成虽然相同，但是用量有差别。前者厚朴的量倍于大黄、枳实，后者厚朴的量小于大黄、枳实，适应的范围和重点也就有所不同。白虎承气汤主要是针对燥实热盛、津液大伤；导赤承气汤主要是针对阳明燥实、热壅小肠。而复方大承气汤的临床应用，更是对于大承气汤的发展，加强了行气、活血、攻下的作用，适用于一般肠梗阻气胀较重者。