温胆汤，初见于南北朝名医姚僧坦所撰的《集验方》，由生姜、半夏、橘皮、竹茹、枳实、炙甘草六味药物组成。立方之初，用于胆寒不眠证，故名温胆汤。例如《备急千金要方》谓“大病后，虚烦不得眠，此胆寒故也”，宜服此温胆汤。其所以命名“温胆”，是针对“胆寒”而来的，方药组成亦以温性药物为主。因此，它是符合“寒者温之”的辨证论治原则的。
同为南北朝的名医谢士泰所著《删繁方》，独具特色的脏腑辨证模式，即：凡皮、肉、脉、骨、髓等脏腑以外组织器官的疾病，“实则热，虚则寒，热则应脏，寒则应腑”。《删繁方》的“热则应脏，寒则应腑”的理论，即是《集验方》温胆汤命名及其主治证属性的依据。
南宋陈无择《三因极一病证方论》所载温胆汤，即是由陈皮、半夏、茯苓、炙甘草、竹茹、枳实、生姜、大枣，共八味药物组成。与《集验方》相较，多茯苓、大枣，与二陈汤相较则多竹茹、枳实、生姜、大枣。其主治内容已从“胆寒”变为“心胆虚怯”，并明确提出其病变机制为“气郁生涎，涎与气搏”。
温胆汤临床有八证：口苦、恶心胸闷、烦躁、惊悸、失眠、苔腻、脉弦。临床应用，但见l～2证便是，不必悉俱。
温胆汤证，按六经归属少阳证；按脏腑则属胆胃证。盖中州痰温，胆胃有热，方中二陈燥湿化痰，理气和胃，功在治痰；枳实、竹茹清胆胃之热，降胆胃之逆，功在清热。诸药相合，清热化痰，调和胆胃。
《医宗金鉴·删补名医方论》论温胆汤：“方以二陈治一切痰饮，加竹茹以清热，加生姜以止呕，加枳实以破逆，相济相须，虽不治胆而胆自和，盖所谓胆之痰热去故也。命名温者，乃温和之温，非温凉之温也。若谓胆家真畏寒而怯而温之，不但方中无温胆之品，且更有凉胃之药也。”以为温胆汤是清热祛痰之剂。显然，这是针对《三因极一病证方论》的温胆汤证来说的。
所以，《集验方》以为温胆汤证的病所在胆，病性属虚寒，而后世医家以为病所在心，病性不属虚寒而属痰热。胆病与心病，相去甚远，寒证与热证则正好相反，这是理论上的演变。这一改变为后世医家所遵循，以致《三因方》温胆汤竟逐渐成为后人习用之方。
《世医得效方》中有十味温胆汤，其主治与《三因方》相同，然加入了人参、远志、酸枣仁、五味子、熟地*，增强了益气养阴之功。《医宗金鉴》中所载的温胆汤有两方，一方去生姜，加麦冬、*连、灯心，主治小儿胃热，食入即吐、口渴饮冷、吐酸涎、身热唇红，小便赤（《幼科心法要诀·吐证门》）；另一方是加*芩、*连、麦冬、芦根，治妊娠热阻，恶食喜凉浆，心烦愦闷（《妇科心法要诀·胎前诸证门》）。从两方增加的药味来看，俱加强了清热之力。清代陆子贤的《六因条辨》中，创*连温胆汤（温胆汤去生姜，加茯苓、*连），立苦降辛通之法，治疗邪踞肺胃，留恋不解之“伤暑汗出，身不太热，而舌苔*腻，烦闷欲呕”者，或中暑“泻止而吐不止者”。而《济生方》的涤痰汤主治中风痰迷心窍、舌强不能语，还有俞根初的蒿芩清胆汤，都是在温胆汤的基础上加味而成。